吉服裹身,步摇云鬓,端坐在梳妆台前的新娘子,正是秋府庶出二小姐秋嫣,而她今日所嫁之人,乃是贺将军的大公子贺沣。由于父母双方见过面,合过自家儿女八字,一桩看似稳妥的婚亲成为她最终归宿。
一路上锣鼓喧天,吹吹打打,街边百姓争相观望,正是这因缘际会,劈柴处检校史梁翊在执行任务途中,有幸目睹秋府嫁女的盛景。随着吉时已到,秋嫣在丫鬟青黛的搀扶下,送至正堂大厅行礼,上位公婆喜笑颜开,怎知阵阵咳喘传来,只见贺沣形如枯槁,转眼间便倒地身亡。
众人见状,方寸大乱,急宣大夫前来诊治,奈何对方回天乏术。贺将军与夫人悲痛欲绝,且在丫鬟及家丁的簇拥下离去,留下一脸茫然的秋嫣,总觉得贺沣死状异常,不同于她所了解的正常现象。
短短一日之内,喜事变丧事,很快传遍整个京城,同样惊动了二爷秋宜,当即携妻韩氏上门拜访,欲带女儿秋嫣回去。贺将军闻言怒极,于是召来媒婆和卦师,据此二人交代,才知秋嫣生母柳姨娘贿赂媒婆,擅作主张改了生辰八字。
纵然贺家瞒报恶疾在先,可是大家都认定秋嫣克夫,否则也不会死在大婚之日。正因贺将军老来丧子,又逢女方悔婚,一怒之下决定让秋嫣殉葬。青黛躲在门外偷听,急忙将此事汇报给秋嫣,主仆二人假扮丫鬟从后门溜走,结果竟被识破。
秋嫣和青黛分逃两路,眼看着贺府家丁紧追不放,急中生智跑向梁翊求救。家丁们留意到梁翊的身份,碍于他身后跟着浩浩荡荡一群人,实在是不敢轻易招惹,索性先避开。梁翊吩咐宋锦先将李大人抓回劈柴处,而他也拆穿了秋嫣的身份,根本没想伸以援手。
梁翊刚走没多久,贺府家丁突然从角落里窜出来,秋嫣见状拔腿就跑,幸好秋宜夫妇在街边备好马车,这才堪堪躲过一劫。现如今,贺、秋两家彻底结下了梁子,韩氏虽为当家主母,可她待秋嫣如亲女,自然不会坐视不管,反观柳姨娘之子秋蓉,还妄想靠着姐姐的婚事谋取前程。
柳姨娘想为女儿寻户好姻缘,未曾想好心办坏事,到头来还被二爷秋宜训斥。临近傍晚时分,叔伯姑嫂齐聚秋府厅堂,三爷秋宁和四爷秋宏的观点一致,认为贺将军乃是当朝红人,得罪他等同断了荣华富贵,理当让秋嫣殉葬,以表节烈,但是遭到韩氏反对。
与此同时,柳姨娘独自坐在门庭外,一介妇人既当不了家,也无法做主,只能哭哭啼啼地懊恼着。秋嫣与柳姨娘的感情不深,无非是有这一层血缘关系,仔细想来又觉得她是个可怜人,可怜之人偶尔会犯错,所以秋嫣总会一而再,再而三地原谅对方。
怎知柳姨娘本就贪婪自私,即便是现在还想让秋嫣施计讨好公婆,届时等贺沣出殡之后,再从大房处过继个儿子,与其说是保障秋嫣在贺府的下半生安稳,实则是想牺牲女儿给儿子铺个出路,巩固自己在秋家的地位。
秋嫣对柳姨娘失望至极,转身跑到厅堂打断长辈们议事,为了维护父亲和韩氏,当众讽刺三叔败家、四叔风流,二者皆不孝,何谈旁人。听着秋嫣对叔父各种奚落,从始至终未曾做声的秋老夫人,此时宣布明日将秋嫣送回贺府。
此话一出,秋嫣正要反驳,下人来报祠堂出事。大家闻讯赶去时,发现姨老太太的灵位莫名流血,女眷们惊呼是亡者显灵,可秋家男人强压心中恐惧,觉得是江湖术士的戏码。秋老夫人自有主意,屏退了众人后,单独询问秋嫣如何看待此事。
其实今夜祠堂之事,不过是秋嫣让青黛故意为之,借着姨老太太显灵为由,从而让秋老夫人改变主意。只因当年她逼着姨老太太殉葬,所以在面对这种情况,就算怀疑有人暗中做手脚,可是为能心安,也不得不宁可信其有。
秋老夫人不语,似乎神出,过了半响才走出祠堂,考虑再三,决定去请太子当说客,尽量化解两家矛盾,保住秋嫣。毕竟老太爷做过太子太保,而太子为人敦厚仁慈,应当是念及旧情,事已商定后,便交给秋宜全权负责。
既然秋老夫人金口一开,其余人都无需再言,秋嫣总算是落下心头大石,安心地回到房间,夸赞青黛办事利索。待青黛离开后,秋嫣重新拾起珍藏多年的扇子,回想那个赠扇少年,感谢他教自己读书识字,有了更多的见识和思想。
劈柴处大牢内,梁翊亲自审讯李大人,并且拿出一份确凿证据,令他不得不如实交代幕后之人。太子派人送来手谕,命他前去调停秋、贺两家的矛盾,明眼人都能看出是一桩得罪人的苦差事,而梁翊正愁劈柴处的势力无法渗透军中,清查贪腐,眼下正好可让他踩着秋家的名声,以换取贺家的几分薄面。
经过一番“中庸”之道的调停,最终结果变成两家各退一步,虽是免除殉葬,可是难逃出家守节,所以在秋嫣看来,去了静云庵等同生不如死。秋嫣向父亲提议入宫,若是依照朝内设定,独身妇人可考女官,想来再过几日便是郭贵妃的生辰,趁此献宝夺得赏识。原本秋宜自是不同意,可在韩氏的劝说下,又看到秋嫣跪地哭求,令他动了恻隐之心。
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