听闻斛珠夫人不日抵达西平港,刺史刘昌平算准了时间,已于城内恭候,而他身边的百里塬大有来历,乃是宛州南淮名望氏族,坐拥半个西南的豪商。
早在此之前,二人便合谋布局,及时清理多地灾民,以及更换粥棚粮食,只为粉饰太平,瞒天过海。百里塬断言她身为女流之辈,必定掀不起太大风浪,届时好吃好喝地伺候,等来越州粮食,献上了珍宝华服,也就能够交个好差。
殊不知,方海市在来时路上发现诸多蹊跷,吩咐手下暗中探查。当天刺史府设宴款待,方海市将计就计,故意扮作不知百姓疾苦的享乐之人,提出让他们将歌舞伎请到府上表演解闷。
而在另一边,方鉴明服用过鲛珠磨粉的汤药,体内毒素已被压制,等他醒来时,才知方海市去西平港赈灾的消息。方鉴明找到帝旭,自请前往西平港协助,一则为避免有心之人利用暴行生事,二则防止淳容妃遭遇不测。帝旭认为方海市并非笼中鸟,纵然方鉴明想护她平安顺遂,可是护得了一时,护不了一世,况且现在的身子经不起舟车劳顿。
方海市与刺史等人周旋片刻,很快佯装酒醉,提前离席,回到驿馆后向玉苒打听情况。玉苒查到西平港内确实聚集大批民众,而驿馆附近的民众却不像普通百姓。为了查证粮仓和粥棚的情况,方海市换上男装溜出去,并让玉苒刻意制造自己在房间的假象。
届时,方海市会以祈雨为由,当众宣布在屋中祷告上苍,只要一日不下雨,她便一日不出门。临走之前,方海市让侍女守在门外,不许任何人接近这间屋子,从而拖延时间。
正如方海市所料,驿馆附近情况几乎都是刘昌平粉饰太平的假象,真正的疾苦大众主要分散在施粥棚周围,但是官兵们分发的米粥则清如白水,不见一粒米子,就连守军的口粮也被克扣。
通过向灾民打听,方海市得知西平港还算太平之时,刘昌平便将粮仓大米运出卖给有船队的豪绅,起先还能给些马嚼料填肚子,再到后来已无任何可吃的食物。百姓们知道斛珠夫人是龙尾神的使者,痛恨她的出现不仅没有带来粮食,反而导致更坏的事情发生,刘昌平担心露馅,就将他们往城外赶。
隔天一大早,刘昌平寻来戏班子献上,玉苒解释方海市正在祈雨,不便打扰,让他先回去。尽管屋内传出方海市的声音,但是刘昌平辨认声音有些不对劲,索性派人夜探驿馆,未料方海市提前回房,尚且瞒过刘昌平的眼线。越州商会故意拖延粮食不肯运出,方海市亲自写信寄出,坐等雨至。
反观方鉴明实在放心不下海市,一再恳请帝旭允他前往西平港,甚至不愿假手于人,表示自己时日无多,若是看不到方海市平安归来,即便是死也无法安心。帝旭执拗不过,只得无奈同意,同时吩咐医官将剩余鲛珠磨成粉让他带上。
由于粮食迟迟没有运来,百姓对方海市怨声频起。然而不过多时,原本饱受旱灾袭扰的西平港,忽然雷声阵阵,天降大雨,这才令众人震惊跪谢方海市,认定她当真是龙尾神的使者。正是因为方海市祈雨功劳,暂且不会发生暴乱,她将粮船出发的事情告知刘昌平,大抵三日便可到达,打算先在这段时间四处去看看。
玉苒误以为方海市会秘术懂降雨,直到方海市出言解释,才知她不过是看到一株预知天气的植物。方海市认为降雨成功,便可令他们心起敬畏,越州商会也会听命行事,现在她要在赈灾粮到达之前,先将西平港的蛀虫清掉。
事实上,除了此次方海市找霁风馆调人以外,帝旭还派一大队人马在秘密跟随,今晨已去了军营探查实情。方海市怒斥刘昌平和百里塬克扣军粮,以次充好,私开粮仓,买卖存粮,这些种种罪行足够掉几百回脑袋。
刘昌平无话可说,方海市命人将二人拉下去就地枭首,怎料百里塬突然替刘昌平求情,解释先前多次上奏调粮,奈何朝廷一拖再拖,因为迫不得已才将仅剩的少数大米换成马嚼料,至少可以填饱肚子。
百里塬从不忘祖宗遗训,所以他不希望刘昌平这等好官枉死,包括两旁百姓也纷纷请方海市开恩。方海市自然不会听信一面之词,决定先暂搁处置,调查清楚后定会还刘昌平的公道。此时天又降雨,百姓看到方海市手心印记发光,大呼神使。彼时,方鉴明混入其中,看着方海市已将形势稳定住,也就没有露面。
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